老者缓步下楼，赵彦紧随其后。将至梯口，老者忽停步，未回头，只道：“元嗣，你记得你八岁时，在晋阳南市买过一串糖葫芦。卖糖葫芦的老翁，原是颍川狱卒，因放走一名蒙冤囚徒，被削籍为奴，流徙西州。他后来在南市支摊，你常去，他总多给你一颗山楂，裹得最厚的那颗。”
陈矫身子微颤。
“那老翁去年死了。”老者声音低哑，“临终前托人捎话：‘告诉赵家郎君，老汉没偷没抢，没害过人，就是心软了一回。若哪天他赵家郎君也心软一回，老汉在地下，也替他点一柱香。’”
楼梯尽头，脚步声渐杳。
堂内四人久久伫立。裴秀缓缓摘下左甲护腕，露出小臂内侧一道淡白旧疤——那是建安三年凉州平叛时，他亲手斩断一名欲弑主将的叛卒手腕所留。此刻他摩挲着那道疤，忽然开口：“太师，若衡政使真赴三辅，各郡县官吏，恐多观望。不如……让各郡都尉，率本部精骑百人，沿途护送？”
“不必。”陈矫摇头，目光扫过三人，“护送者，防刺客；震慑者，防贪吏。你们三人，明日各自挑二十名精干吏员，不分文武，不拘出身，只要识字、懂律、能骑马、会算账。每人发《衡政策》手抄本一册，再配一匹快马、一口刀、一支笔、一方砚。到任第一件事——不是查账，不是拿人，而是访民。访十村，录百户，问三事：粮够吃否？衣够穿否？儿能读书否？”
他顿了顿，从案底取出一匣，掀开盖子——内中整齐码放着百枚铜牌，每枚皆铸“衡”字，背面阴刻编号：“此为‘衡牌’，凡持牌者，所录民情，直达西阁。无论所言何事，无论涉及何人，皆不得扣押、删改、遮掩。违者，以谋逆论。”
相里暴忽道：“太师，若民言激切，直斥某县令贪墨、某都尉虐卒，当如何？”
陈矫拾起一枚铜牌，指尖抚过“衡”字凹痕，声音平静如古井：“那就查。查实者，县令弃市，都尉除籍；查虚者，举告者罚作苦役一年，然——其名仍登《衡籍》，永不得销。”
烛火终于再度跃动，映得四人甲胄泛起幽微冷光。
此时门外传来急促叩击声，侍从低禀：“太师，温明急报！”
陈矫挥手，侍从入内，双手呈上一封火漆封缄的竹简。陈矫拆封展读，眉峰渐渐锁紧。简上只八字：“张昶殁于竟陵，刘关张退守夏口。”
堂内空气骤然绷紧。
裴秀第一个反应过来：“竟陵？张昶不是在编练水军么？怎会孤军深入？”
“不是孤军。”陈矫将竹简递给荚童，“他带了三千虎豹骑精锐，还有五百具装重骑。但竟陵城外，有七万荆州兵——刘表旧部、江夏水师、长沙蛮兵，全被刘备收拢了。张昶想夺竟陵码头，烧其战船，断其水路补给……结果中伏。”
相里暴攥拳：“张昶麾下，可有突围者？”
“有。”陈矫闭目片刻，再睁眼时眸中寒芒如刃，“三百二十七人，半数带伤，皆被文聘接应至南乡。张昶临终前，命亲兵焚毁所有军报，只留一语：‘莫追，速固南阳。’”
堂内死寂。
良久，荚童涩声道：“太师，张昶一死，雍凉旧部，恐生异心。”
“所以更要快。”陈矫猛地起身，甲胄铿然作响，“明日卯时，发《讨逆檄》——不讨刘备，讨刘表余孽！檄文称：刘表僭越，割据荆襄，虐民如豺；其旧部黄祖、蔡瑁、蒯良等，助纣为虐，残害忠良。今张昶将军殉国竟陵，实为荆楚奸佞所害！赵氏举义兵，清君侧，非为私怨，乃为苍生！”
裴秀凛然：“太师欲以张昶之死，激化荆州内外之隙？”
“不。”陈矫望着窗外渐亮的天色，一字一句，“是以张昶之死，告诉所有人——赵氏不惧牺牲，亦不讳败。他张昶能死在竟陵，我赵基就能站在竟陵城头。告诉温明将士：张昶尸骨未寒，我赵基已亲率五千虎贲，三日后，过武关，抵南阳！”
话音落处，东方天际，一线金光刺破云层。
恰在此时，楼下忽传来孩童清脆笑声，夹杂着拨浪鼓叮咚声响——是赵基幼子赵琰，正由乳母抱着，在廊下追逐一只扑翅的白鸽。
陈矫凝望那抹稚嫩身影，忽然抬手，解下腰间佩剑，剑鞘上缠着褪色的赤绸，那是建安元年他初掌兵权时所系。他将剑递向裴秀：“此剑，赠你。张昶走前，曾托我转交——他说，裴秀性烈而思沉，堪承其志。”
裴秀双手捧剑，剑鞘入手微沉，绸缎摩擦发出沙沙轻响。
陈矫又自怀中取出一枚铜印，印面阴刻“虎贲中郎将”五字，印背却浮雕一虎衔鹿——正是当年张昶受封虎贲中郎将时所赐信物。他将印按入裴秀掌心：“张昶既殁，虎贲郎之名，不能断。即日起，你为虎贲中郎将，统虎贲、虎步、骁骑三军，专司荆襄战事。记住，打的是仗，救的是人。”
裴秀单膝跪地，额头触剑鞘：“末将领命！”
就在此刻，西阁高处，忽有钟声悠悠响起——非晨钟，非暮鼓，乃是赵基私设之“衡钟”，只于重大决断时鸣响。钟声九响，沉浑悠远，震得梁上浮尘簌簌而落。
钟声未歇，楼下又传来喧哗。却是杜氏乘辇而来，身后跟着十余名仆妇，各捧漆盘，盘中盛着新蒸的黍糕、蜜渍梅子、温酒、素绢……竟是一整套婚前“省亲礼”。
杜氏步上台阶，未进堂门，先向北遥拜三拜——那是伏寿皇后居所方向。拜毕，方笑吟吟道：“元嗣，大婚前三日，按例当省亲。伏氏虽暂居晋阳宫，然礼不可废。我已遣人往雒都，请皇后懿旨，准伏氏女眷三日内入宫伴驾。另外……”她目光扫过四人甲胄，“你们四个，明日随我去西市，挑婚仪所需青铜礼器。记住，钟、鼎、鬲、簋，须纹饰各异，却要彼此呼应——譬如钟上铸虎，鼎上必有豹；鬲足刻云，簋沿就得描雷。赵氏娶妻，不单是两家之事，是天下之衡。”
她转身欲去，忽又回首，笑容温煦如春水：“对了，老太爷方才吩咐，赦令颁行那日，西阁当设‘衡宴’。宴上不设歌舞，只摆百桌，邀百名官奴代表，与我等同席。元嗣，你陪座首席，给他们斟第一杯酒。”
说罢，杜氏乘辇而去，裙裾掠过门槛，带起一阵微风，吹得案上《衡政策》残卷轻轻翻页，露出末行朱砂小字：
“衡者，始自举杯相敬之时。”