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北境的冬天，来得比任何人的预想都要早。
巴宝贝站在天衍宗山门的传送阵前，裹着一件厚得能把自己装进去三遍的白狐裘，活像一只被风吹得东倒西歪的球。
“师兄，我后悔了。”她吸了吸鼻子，声音闷在毛领子里，含糊不清，“我现在下山，还来得及吗？”
聂海龙站在她身侧，一身月白色剑袍纤尘不染，连衣角都没有被北风吹起半分。他微微垂眸，看着她那张只露出一双眼睛的脸，唇角几不可察地弯了一下。
“来不及了。”
“为什么？”
“因为你刚才已经签了宗门任务令。”他语气平淡，像是在说今天天气不错，“违约的话，要赔三千上品灵石。”
巴宝贝倒吸一口凉气。
三千上品灵石！那够她吃三百顿火锅了！
她悲愤地抬头，正要控诉宗门压榨廉价劳动力，却见聂海龙已经一步踏入了传送阵中。他回身，朝她伸出手，掌心朝上，修长的手指在风雪中白得近乎透明。
“走吧。”
两个字，被北风吹得有些散。
巴宝贝咬了咬牙，把自己从狐裘里挣扎出来，一把抓住了他的手。
传送阵的光芒亮起的瞬间，她感觉到他的手指收紧了一下，将她拽到了自己身侧。那掌心干燥温热，像一块烧了千百年的暖玉，稳稳地兜住了她所有的慌张。
然后天旋地转。
等脚踏实地的那一刻，巴宝贝的第一反应是——
“呕——”
她扒着传送阵的边缘，吐得惊天动地。
聂海龙面不改色地站在一旁，一手替她拢着散乱的头发，一手轻轻拍她的后背。动作自然得仿佛已经重复了千百遍。
“说了让你闭眼。”他语气里带着一丝无奈。
“我闭了！”巴宝贝泪流满面，“可我脑子里全是旋转的火锅……不对，是旋转的剑光……”
远处，负责接应的北境守军已经快步迎了上来。为首的是一名身着玄铁重甲的年轻将领，面容冷峻，眉骨高耸，一双眼睛像淬了冰的刀锋。
“天衍宗聂首席。”他抱拳行礼，声音铿锵有力，“北境军左营统领，萧战。奉镇北侯之命，在此恭候多时。”
聂海龙收回替巴宝贝拢头发的手，微微颔首：“有劳。”
萧战目光一转，落在还趴在传送阵边上吐得昏天黑地的巴宝贝身上，眉头几不可察地皱了一下。
“这位是……？”
“我师妹，巴宝贝。”聂海龙语气平淡，却不着痕迹地往巴宝贝身前站了半步，恰好挡住了北风灌向她的方向，“她晕剑，无碍。”
萧战“嗯”了一声，没再多问，转身引路：“镇北侯已在城中设宴接风。二位请随我来。”
巴宝贝吐完了，瘫坐在地上，感觉灵魂出窍了三分之一。
灵珠子从她的袖子里钻出来，蹲在她肩膀上，舔了舔爪子，用只有她能听见的声音吐槽：“宿主，你这晕剑的毛病，什么时候能好？人家穿越者御剑乘风，一日千里。你倒好，御剑五里，吐一路。”
巴宝贝有气无力地瞪它：“闭嘴，你一只猫，懂什么人类的痛苦……”
“我是灵兽。”灵珠子纠正，“有编制的那种。”
“有编制也不能嘲笑同事。”
“谁跟你是同事？我是你上司派来的监工。”
巴宝贝懒得理它，撑着地爬起来，踉跄着往聂海龙的方向走了两步。他回身，很自然地伸手扶住她的胳膊。
“还能走？”
“能。”巴宝贝挺起胸膛，“只要不御剑，我还能再战五百年。”
聂海龙看了她一眼，没说话，只是放慢了脚步，让她能跟得上。
北境的风，和天衍宗的仙气缭绕截然不同。
这里没有云雾缭绕的仙山，没有四季如春的花谷。放眼望去，只有无边无际的苍茫雪原，和远处那座矗立在风雪中的黑色城池——镇北城。
城墙高耸，用厚重的玄铁浇筑而成，上面布满了刀劈剑砍的痕迹。每一道痕迹都是一场战斗的印记，每一块斑驳的铁锈下面，都埋着一段无人知晓的故事。
城门洞开，一队队全副武装的士兵进进出出，步伐整齐，神情肃穆。没有一个人说话，只有铠甲碰撞的声响，和风雪呼啸的声音交织在一起。
巴宝贝突然觉得，自己身上这件白狐裘有点太干净了。
太干净了，干净得和这座城格格不入。
她下意识地往聂海龙身边靠了靠。
他似乎感觉到了她的靠近，侧头看了她一眼。那目光很轻，像一片落在雪地上的羽毛，却稳稳地接住了她心里那一丝不易察觉的不安。
“别怕。”他说。
两个字，轻得像风。
巴宝贝却觉得，这两个字比任何法术都管用。
她深吸一口气，挺直了腰板：“谁怕了？我只是……有点冷。”
聂海龙没拆穿她，只是不动声色地将体内的灵力渡了一丝过来，暖流顺着两人相触的手臂缓缓流入她的经脉。
“嗯，冷。”他顺着她的话说，“进去就暖和了。”
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镇北侯府的接风宴，没有巴宝贝想象中的觥筹交错、歌舞升平。
偌大的正厅里，只摆了一张长桌。上首坐着一个五十余岁的中年男人，面容黝黑，鬓角斑白，一道狰狞的疤痕从左侧额头一直延伸到下颌，让他本就威严的面容更添几分煞气。
这便是镇北侯，萧战的父亲，萧破天。
“聂首席，久仰大名。”萧破天端起酒碗，声音如洪钟，“北境苦寒，难得有仙门高人来此。这碗酒，萧某敬你。”
聂海龙端起面前的酒碗，不卑不亢：“侯爷过誉。”
两人一饮而尽。
巴宝贝端着一碗甜羹，坐在聂海龙身侧，小口小口地喝着。甜羹是红枣桂圆熬的，甜得发腻，却意外地暖胃。
她偷偷打量着厅中的众人。
除了镇北侯和萧战，下首还坐着几名将领。其中一个格外引人注目——一个看起来不过二十出头的年轻人，穿着一身银色轻甲，面容白皙俊秀，眉眼间带着几分书卷气，和周围那些粗犷的武将形成了鲜明的对比。
他似乎察觉到了巴宝贝的目光，抬头，朝她微微一笑。
那笑容很温和，像春日里的一缕阳光。
巴宝贝愣了一下，下意识地回了一个笑容。
然后她就听到了身边传来一声极轻的——
“咔。”
她转头，看到聂海龙手里端着的酒碗，碗沿上出现了一道细微的裂纹。
裂纹很细，细到几乎看不见。
但巴宝贝看见了。
她默默地把目光收回来，低头猛喝甜羹。
灵珠子在她袖子里无声地笑得打滚：“完了，宿主，你刚才冲别人笑了。你完了。”
巴宝贝在心里咬牙切齿：“闭嘴！”
“他吃醋了。”
“他没吃醋。”
“碗裂了。”
“那是质量问题！”
“那是师兄捏的。”
巴宝贝不想说话了。
就在这时，那个银甲年轻人站了起来。
“聂首席，在下北境军右营副将，沈长风。”他朝聂海龙拱手，语气谦恭有礼，“久闻天衍宗剑法冠绝天下，今日得见，三生有幸。不知首席此行，所为何事？”
聂海龙放下酒碗，语气平淡：“宗门接到密报，北境近日有异动。我奉掌门之命，前来协助镇北侯，查探虚实。”
萧破天放下酒碗，面色凝重：“异动？聂首席说得不错。近半月来，北境边境频频出现魔气波动。斥候回报，雪原深处，似乎有什么东西在苏醒。”
他顿了顿，目光扫过在座众人：“而且，失踪的士兵越来越多了。”
厅中气氛一沉。
“失踪？”巴宝贝忍不住开口，“什么样的失踪？”
萧破天看了她一眼，似乎有些意外这位看起来娇娇小小的小姑娘会问出这样的问题。但他还是回答了：“巡逻的士兵，一夜之间消失在风雪中。没有打斗痕迹，没有血迹，什么都没有。就像……被风雪吞掉了一样。”
巴宝贝后背一凉。
灵珠子难得没有吐槽，而是收起了平日里嬉皮笑脸的姿态，神情严肃地在她脑海中传音：“宿主，这个味道……不对劲。”
“什么味道？”
“魔气。很淡，很隐蔽，但确实存在。而且……”它顿了顿，“这股魔气，和归墟的残留气息，有七分相似。”
巴宝贝心中一震。
归墟。
那个在宗门试炼中初次露出端倪的幕后黑手，那个企图重启纪元的存在。
她以为归墟的阴谋还很遥远，远到她还有大把的时间去吃火锅、唱征服、搞团建。
但现在，它似乎已经悄无声息地渗透到了北境的风雪之中。
她下意识地看向聂海龙。
他正端着酒碗，面色如常，仿佛刚才萧破天的话只是寻常。但巴宝贝注意到，他的拇指正无意识地摩挲着碗沿——那个被他捏出裂纹的地方。
他在想什么？
他是不是也察觉到了什么？
“侯爷。”聂海龙放下酒碗，“明日，我想去边境看看。”
萧破天点头：“理应如此。萧战，你明日带聂首席去北哨。务必小心。”
“是。”
宴席很快散了。
巴宝贝跟着聂海龙回到为他们准备的客房。房间很大，陈设简单，一张床，一张桌，两把椅子，仅此而已。但壁炉里烧着旺旺的炭火，把整个房间烘得暖融融的。
巴宝贝把自己扔到床上，长长地舒了一口气。
“终于暖和了……”
聂海龙站在窗前，推开半扇窗，任由风雪的气息涌入房间。他没有回头，声音淡淡地传来：“明天要去边境，早点休息。”
“知道了。”巴宝贝翻了个身，趴在床上，看着他的背影。
月光从窗口洒进来，落在他身上，给他镀了一层银白色的边。他站在那里，像一柄出鞘的剑，锋利而孤寂。
“师兄。”她突然叫了一声。
“嗯？”
“那个沈长风……是什么人？”
窗前的身影微微一顿。
然后，他若无其事地关上窗，转过身来，朝她走过来。每一步都走得很稳，不疾不徐。
他在床边坐下，垂眸看着她。
“怎么，看上人家了？”
巴宝贝瞪大眼睛：“我没有！”
“那你问。”
“我就是觉得……他不像当兵的。”
聂海龙沉默了一瞬，然后伸手，用指腹轻轻擦去她嘴角残留的甜羹渍。动作很轻，像是在擦拭一件稀世珍宝。
“他确实不像当兵的。”他说，“沈长风，出身江南沈氏，修真世家。三年前，自愿放弃家族资源，来北境从军。原因不明。”
巴宝贝眨了眨眼：“那你觉得，他是好人还是坏人？”
聂海龙看着她，目光深邃。
“在北境，没有绝对的好人，也没有绝对的坏人。”他轻声说，“只有活着的人和死了的人。”
巴宝贝怔了怔。
这句话，不像平时那个温文尔雅的师兄会说的话。
她突然意识到，北境的风雪，似乎正在一点一点地剥开他身上那层温柔的伪装，露出下面那片她从未真正看清的深渊。
“师兄。”她伸手，抓住了他的衣袖。
“嗯？”
“不管这里有什么，我们一起面对。”
他低头看着她抓着自己衣袖的手，看了很久。
久到巴宝贝以为他不会回答的时候，他反手握住了她的手。
掌心温热，力道轻柔却坚定。
“好。”他说。
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第二天清晨，巴宝贝被一阵急促的敲门声惊醒。
“聂首席！巴姑娘！出事了！”
聂海龙已经穿戴整齐，推门而出。巴宝贝手忙脚乱地套上衣服，跟着跑了出去。
门外，萧战满身风雪，面色凝重。
“北哨失联了。”
三个字，像三块冰，砸在每个人的心头。
“什么意思？”巴宝贝问。
“北哨，是边境最前沿的哨所，驻军五十人。每隔一个时辰，会用传讯符向主城报平安。”萧战语速很快，“但从昨夜子时开始，传讯符断了。至今，已经四个时辰。”
四个时辰。
整整八个小时。
五十个全副武装的士兵，连同他们的哨所，在风雪中无声无息地消失了。
和之前那些失踪的士兵一样。
“备马。”聂海龙说。
“御剑更快。”萧战说。
巴宝贝的脸“唰”地白了。
聂海龙看了她一眼，语气平淡：“骑马。”
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北境的雪原，远比想象中更加辽阔和残酷。
风像刀子一样刮在脸上，每一口呼吸都带着冰碴子。巴宝贝裹着狐裘，缩在马背上，感觉自己的鼻子已经冻得没有知觉了。
聂海龙骑马走在她前面，时不时回头看她一眼。
“冷就说。”
“不冷。”巴宝贝嘴硬，“我好得很。”
话音刚落，一阵狂风卷着雪粒扑面而来，她被吹得往后一仰，差点从马上栽下去。
一只手稳稳地托住了她的后背。
“嘴硬。”聂海龙的声音里带着一丝无奈的笑意。
他勒住缰绳，翻身下马，走到她身后，不由分说地将她从自己的马上抱了起来，放在了前面。
“师、师兄？！”巴宝贝脸红了。
“这样暖和些。”他翻身上马，将她圈在怀中，宽大的剑袍将她整个人裹了进去，“别乱动。”
巴宝贝僵了一瞬，然后慢慢地、慢慢地放松下来，靠在了他的胸口。
隔着厚厚的衣料，她能听到他沉稳有力的心跳声。
咚、咚、咚。
一下一下，像擂鼓，又像某种古老的咒语，将她所有的恐惧和不安，一点一点地抚平。
灵珠子在她袖子里幽幽地开口：“宿主，你心跳加速了。”
“闭嘴！”
“脸也红了。”
“那是冻的！”
“行吧，冻的。”
队伍在风雪中行进了两个时辰，终于抵达了北哨。
或者说，北哨曾经所在的地方。
眼前只有一片白茫茫的雪原，和一座被风雪半掩的废墟。哨所的木桩歪歪斜斜地插在雪地里，上面挂着几片残破的旗帜，在风中猎猎作响。
没有士兵。
没有尸体。
没有任何活着的痕迹。
就像这里从来没有人存在过一样。
萧战翻身下马，快步走向废墟。他蹲下身，抓起一把雪，在指尖捻了捻。
“雪是新的。”他沉声道，“有人在这里施过法。很强大的法术，将一切痕迹都抹去了。”
聂海龙抱着巴宝贝下马，将她放在一匹马的背风面，然后走到萧战身边。
他蹲下身，伸出手指，在雪地上轻轻一划。
一道淡金色的灵力从他指尖溢出，渗入雪中。
刹那间，雪地之下，浮现出一道道黑色的纹路。那些纹路像血管一样蔓延开来，交织成一个巨大的、扭曲的图案。
魔纹。
巴宝贝倒吸一口凉气。
“这是……”萧战的脸色变了。
“血祭魔纹。”聂海龙的声音冷了下来，“有人在用活人献祭。”
巴宝贝的胃里一阵翻涌。