宋小乙折扇一合，在那农户头顶敲了敲，冷笑道：

“糊涂泥腿子！”

“你借的是陈粮，还的是新米；你借在春荒，还在秋收！”

“算上利滚利，你欠本员外的还有一十五石！”

“扣你五亩劣田，那是佛爷心肠，是本员外赏你全家一条生路！”

台下，百姓们看得目不转睛。

台侧又转出一个身着孔雀官服的县官，官帽歪斜，挺着个算盘肚子，手里的惊堂木往桌上一拍，厉声喝道：

“大胆刁民！王员外每年纳税数百两，乃本县士绅楷模、圣人门生！你擅闯公堂，诬告乡绅，意欲何为？！”

那农户仰天嘶嚎：“青天大老爷！我爹被他手下的恶奴活活打死在打谷场，这人命官司，难道也是假的吗？！”

县令冷笑一声：

“验尸官早有公文，你爹乃是年老体衰，贪食冷风，突发急病暴毙！与王员外有何相干？”

“来人，拖下去，重责三十大板！”

“爹爹——！！”

伴着一声撕心裂肺的哭喊，一个少女从侧幕后跌跌撞撞扑了出来，一把抱住地上那老农腿，哭得肝肠寸断。

“爹！不能画押啊爹！那是娘临终前咽气的地方，田要是没了，咱们全家只能去跳护城河了啊！”

“啪！”

一声清脆的皮鞭炸响，骤然抽在地板上，震得台下众人心头猛地一跳！

“跳河？跳河也得把阎王爷那份利钱吐出来！”

那县官冷笑一声：“王老爷慈悲，瞧你生得几分姿色，肯拿二十两银子抵了这人命官司和五年老账，收你进偏院做个洗脚丫鬟，那是你祖坟上冒了青烟！”

“不！我不去！我就是死，也不进那吃人的狼窝！”

戏台上，县官和员外狞笑着逼近，皮鞭高高扬起；

老农伏地泣血，少女悲鸣绝望；

这一幕，将台下看戏的数千百姓的心，彻底刺痛了。

台上演的是戏。

可他们看的，却是自己祖祖辈辈的经历啊……

死于急病、自愿卖女、欠债折田……

这吃人喝血的世道，这千百年来压在他们头顶的官绅恶霸，全他娘是真的！

……

二楼雅座内，茶香袅袅。

三名穿着澜衫的书生凭栏而坐，瞧着楼下黑压压的人头，脸色各异。

他们皆是从蜀地千里迢迢赴京赶考的举子。

入冬前出川之时，他们本以为沿途必是白骨露野、盗匪横行，为此特意绕开了早先截道成风的金牛道，甚至典当了家中字画凑足盘缠，做好了九死一生的准备。

岂料行至汉中方才惊觉，朝廷大刀阔斧削藩，蜀山、荆襄、武宁各路藩王，竟然放下刀兵，联起手了。

原本以为要颠簸折腾小半年的天险绝途，竟一路官道平整、驿站畅通，沿途关卡甚至不收厘金，腊月二十几便顺顺当当地踏进了江南盛州地界。

如今的盛州城里，达官贵人扎堆，各路举子正挤破了头忙着走门路、拜座师，可这三人却反其道而行之，悄悄雇了一辆骡车，直奔靖安城。

天下读书人心里跟明镜似的，谁不知道这大乾的天，早就换了一根定海神针？

那位坐镇靖安的护国公林川，才是真正的执棋之人。

他们本想来碰碰运气，寻个门路递上策论行卷。

却万万没想到，大年三十的除夕夜，他们没先见着公府门房，反倒先被这靖安大戏院里的一出折子戏，给震碎了三观。

“这、这……”

坐在左首的青年书生眉头紧蹙，曼联错愕：

“久闻江南戏曲清雅婉转、韵致端方，唱的皆是才子登科、佳人良缘，风花雪月，余音绕梁。”

“可今日这台上演的……算什么东西？！”

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