范进才靠着一番周旋，暂时把李青龙暴亡的消息瞒住。

对外只宣称主将卧病，营中一切如常。

可宋希濂本就多疑，西山渡口的眼线从未间断。

黑虎队安插在李青龙营里的密探，日夜盯着营中动静。

虽说表面上防务整齐，可不少细节瞒不过有心人。

主将久不露面，帐中不再传出醉酒喧闹，原先伺候李青龙的亲兵被悄悄调走，那名被强抢来的民女也不见踪影。

种种反常，都被密探一一记在心里。

几日后，密探借着采买物资的机会，偷偷溜出大营，连夜赶往西山渡口，面见宋希濂。

司令部内，宋希濂正对着布防图思索，听闻密探求见，立刻屏退左右。

密探躬身禀报，声音压得极低：

“司令，属下观察多日，李青龙怕是已经不在人世。”

宋希濂指尖猛地一顿，抬眼目光锐利：

“此话怎讲？”

“营中对外说他染病卧床，可属下多方打探，从来没有人见过他。

往日李青龙好酒好色，营中时常喧哗，如今帐内安安静静。

原先他身边的亲信护卫，不少被调离主帐。还有那个掳来的妇人，也已经被送走。

范进才如今一手把持全部军务，调兵、查岗、粮草调度，全由他一人说了算。

军中大小将官，都听他号令。

属下猜测，李青龙十有八九已经死在营内，是范进才一手策划，对外掩人耳目。”

宋希濂听完，久久没有说话，手指轻轻敲击桌面。

他心里早对李青龙心存戒备，却没料到会是这么一个结局。

“范进才……”

宋希濂低声念出这个名字，眼神深沉，

“此人有谋略，懂进退，比李青龙难对付得多。

李青龙是个粗莽匪首，骄纵易怒，容易拿捏；

可范进才心思缜密，做事滴水不漏。”

他来回踱步，细细权衡利弊。

“李青龙一死，这支队伍群龙无首。

若是直接发兵强攻，对方困兽犹斗，必定死战，徒增伤亡。

若是坐视不管，任由范进才收拢军心，整顿兵马，日后便是第二个难啃的硬骨头。”

密探问道：

“司令，要不要立刻派兵过去，强行入营查验？”

宋希濂摇头，摆手否决：

“不可。

现在没有实打实的证据。

贸然出兵，便是师出无名。

范进才现在把营盘打理得井井有条，军纪严明，我们没有理由动手。

一旦逼急，他索性撕破脸面，举兵对抗，反倒把我们拖入泥潭。”

他沉吟片刻，心中生出计策。

“传令下去，第一，继续加强西山渡口的封锁。

粮草军械，依旧可以放行，但是要严加盘查。

凡是运进营中的物资，每一批都要登记造册，牢牢攥在我们手里。

第二，继续派人监视大营，密切留意范进才的一举一动。

看他是打算安分守己，还是暗中图谋不轨。

第三，派人给范进才送去一封公函，以慰问病患为名，召他到渡口司令部议事。”

密探一愣：

“召他过来？若是他心怀鬼胎，岂会轻易前来？”

宋希濂冷笑一声：

“他如今正是想要站稳脚跟，不敢公然违抗我的命令。

我以司令的名义召见，他若是不来，便是抗命，我就有了出兵的借口。

他若是敢来，我便当面试探，探一探他的虚实，看看李青龙到底是生是死。”

与此同时，大营之内。

范进才也料到，纸包不住火。

宋希濂耳目众多，迟早会察觉到异样。

他一边抓紧整顿队伍，约束军纪，安抚山下百姓，一边也在提防渡口那边的动静。

这日，传令兵送来宋希濂的公函。

范进才拆开看完，脸色凝重。

帐下一名副将见状，连忙开口：

“先生，宋希濂召您去渡口议事，这分明是鸿门宴！

万万不能去！

此人心狠手辣，去了怕是有去无回。”

范进才把公函放在案上，指尖摩挲纸边，沉默许久。

副将又劝：

“不如直接回绝，就说营中要务缠身，不便离营。”

范进才摇了摇头：

“回绝不得。”

“我们如今还处在他的控制之下，渡口扼住我们全部补给。

若是抗命不去，宋希濂立刻就能抓住把柄，封锁渡口，断我们粮草。

到时候不用打仗，我们内部就会先垮掉。”

副将急道：

“那难道就要以身赴险？”

范进才抬眼，眼神冷静笃定：

“去，但是不能孤身涉险。我要带一队精干护卫随行。

去渡口，既是赴局，也是试探。

我要看看宋希濂究竟掌握了多少底细。

他想摸我的底，我也正好看看他的盘算。”

他站起身，望向窗外西山渡口的方向。

“李青龙的死，终究瞒不住。

这场较量，躲是躲不过的。

是生是死，就看这一趟渡口之行。”

渡口会面，双雄对弈

西山渡口司令部，大堂内外岗哨林立，刀枪鲜明。

黑虎队的卫兵沿廊下分站，神色肃然，一股紧绷的威压笼罩整座院子。

宋希濂端坐大堂主位，一身军装，神色沉静，眼底藏着审视的锋芒。

朱均儒立在他身侧，安静侍立，等着范进才赴约。

不多时，院外传来脚步声。

范进才如约而至，身后跟着八名精干护卫，停在大堂门外，护卫止步留在院中等候，只他一人独身迈入厅内。

范进才长衫整洁，步履平稳，不见半分慌乱，进门拱手行礼。

“属下范进才，见过宋司令。”

宋希濂抬眼打量他，缓缓开口，语气平淡却暗藏机锋：

“范先生辛苦了。

近日听闻李青龙主将染风寒卧床多日，一直不见好转，我心中挂念，特意发函请你来渡口，问问营里近况。

李青龙病势如何？可曾寻大夫诊治？”

这话开门见山，直奔要害，摆明了就是试探。

范进才面色不改，从容回话：

“多谢司令体恤。

李团长旧疾反复，连日低烧，体虚乏力，不便起身见客。

营里已经寻乡间郎中调理，静心休养，暂无大碍。

营中防务粮草，我暂时代为打理，不敢有半点松懈。”

宋希濂指尖轻轻叩了叩扶手，笑了一声：

“哦？病了这么久，始终不能露面？

我还想着，择日派人去大营探望一下李青龙，送些药品慰问。”

范进才心中一凛，面上依旧谦和：

“司令有心。

只是李团长畏寒怕扰，不宜见外人，等他休养痊愈，必定亲自来渡口拜见司令，向您述职。

若是贸然前去探病，劳师动众，反而不利于他静养。”

一旁朱均儒适时开口，语气带着压迫：

“范先生，李团长久不露面，各部都有流言四起。

有人传，营内出了变故，李团长怕是已经出事了。

不知这件事，范先生作何解释？”

范进才目光扫过朱均儒，不慌不忙：

“流言不可轻信。

营中弟兄多是粗人，闲来无事随口传言，以讹传讹罢了。

我代管军务之后，第一件事便是严整军纪，约束部下，不许再像从前那样下山滋扰百姓。

正因为整改旧弊，触动一些旧人，才生出闲言碎语。”

宋希濂微微前倾身子，盯着范进才的脸，缓缓说道：

“范先生，我知道你是聪明人，善于谋划。

李团长性子桀骜，不好管束，之前部下闹出强抢民女的乱子，我也是略有耳闻。

如今营中由你主事，我问一句实话，你打算怎么带这支队伍？

是愿意安心受我黑虎队调遣，驻守原地听从号令，还是另有别的打算？”

这一问，就是逼范进才表态。

范进才不卑不亢，拱手答道：

“属下的想法很简单。

只求保全上千弟兄，安稳驻防，守好防区，不生祸乱。

只要粮草补给顺畅，司令体恤我部难处，我部自然恪守军令，安分驻守。”

“安分驻守？”

宋希濂淡淡一笑，话里藏着钩子，

“说得轻巧。

之前李青龙在的时候，心思浮动，屡次生出异状。

现在换成你掌军，我怎么确定，你不会效仿他，生出二心？

西山渡口卡在要道，粮草命脉握在我手上，你心里，会不会怨我设防牵制你们？”

范进才坦然回道：

“司令布防渡口，名为协防，镇守水陆关口，乃是防务公事。

属下明白其中道理，并无怨言。

只是上千将士要吃饭，军械要补给，还望司令以大局为重，物资通行不要刻意苛扣。

我部愿意和黑虎队和睦共处，同守这片防地。”

两个人一问一答，言语温和，却句句暗藏交锋。

宋希濂不断试探虚实，想要抓出破绽，逼范进才露出马脚；

范进才滴水不漏，守住说辞，不肯承认李青龙已死，同时争取粮草通行的余地。

朱均儒看向宋希濂，低声附耳：

“司令，此人嘴很紧，不肯吐露实情。看样子，李青龙出事的传闻，多半不假。”

宋希濂微微颔首，随即重新看向范进才，放缓语气：

“好，范先生既然这么说，我暂且信你。

不过有几条规矩，从今往后，你部必须遵从。

第一，营中调动百人以上兵力，必须提前向渡口司令部报备，获准之后才可行动；

第二，所有粮草、弹药申领清单，一式两份，送来渡口核验登记；

第三，我会派遣几名联络员，常驻你的大营，方便两边互通消息，协同防务。”

三条规矩一出，等于往大营钉进眼线，进一步捆住范进才的手脚。

范进才眉头微蹙，心中权衡。

若是当场拒绝，等于撕破脸，宋希濂马上可以借口抗命，封锁渡口断粮，大兵压境。

若是答应，等于放任对方眼线长驻营中，一举一动全被监视，以后行事处处受限。

他沉吟片刻，没有直接应下，委婉周旋：

“司令，大营内部军务自有一套规制，外来联络员常驻营内，恐将士心生隔阂，反而不利于军心安定。

报备、核验粮草这两条，我可以应允。

常驻联络员一事，可否再从长计议？”